由济南府通往城南溧阳小镇的这条崎岖小路蜿蜒曲折，如一条长蛇穿行于一座座山腰或谷地间，路宽不过五尺，道路两旁杂草丛生、荆棘遍地，入眼一片荒凉。
一位须眉皆白的老人背着一大捆干柴，艰难地跋涉于这条山路上，此刻天空飘着雪花，土路上一片泥泞，走了许久也不见人迹。
要两人才能合抱的这捆干柴和老人瘦小的身躯显得不成比例，走起来脚下不时打滑，踉踉跄跄，每走上百来步，便得停下来将背上干柴拄在泥地上，背靠柴堆歇息一阵。
老人是溧阳镇附近的村民，虽然累得大口大口地直喘粗气，他仍得尽快将干柴送进济南城王掌柜家。
一方面人家等着要用，另一方面，他的孙女一直高烧不退，眼看着奄奄一息，他必须尽快拿到钱去给可怜的孙女抓药。
大约一刻钟之前，他在路边树林中砍柴时，发现一个衣衫褴褛的女子晕倒在林中草地上，浑身沾满污泥，混杂着片片血迹，脸上蒙着一块同样脏兮兮的白纱布，也不知是身受重伤，还是冻饿所致。
他探了探那个女子的鼻息，已是气若游丝，看似不能活了。
他很想帮她，可他实在无能为力，这世道饿殍遍地，他自己家里也是吃不饱穿不暖，别说他那奄奄一息的孙女，就是他和老伴能挨多久也很难说，没准儿今晚返回的...
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