李娃的故事，发生在天宝年间。李娃是个弃婴，经过几次人家的收养、转送，李娃真正的姓氏已无法可考，只因最后收养的人家姓李，故命名为娃。
这李家原本是一小康家庭，人口简单，就只夫妇俩。李家夫妇结婚多年，膝下犹虚、乏嗣无后，本来得了李娃之后也疼爱有加，只因李夫一场急症一命呜呼，使李家生计顿时陷入困境。
这时李娃年才十五，就长得成熟艳丽，在感恩李家收养之际，遂提出欲担起家计之心，举艳帜、待过客。虽然李娃书文、歌舞不佳，全凭美貌取胜，但嫖客中醉翁之意不在酒之人却趋之若。
当时，有位常州刺史，姓郑，荧阳人。他在当地的声誉名望都很高，家里很有钱、很有势，侍从仆役之多，亦不在话下。他五十岁的时候，膝下唯一的儿子──郑生才刚满二十岁。因为父老子幼，所以郑父倍加宠爱。
郑生长得倒也眉清目秀，能作得一手好文章，博学强记，在同年龄的青年之中更显出色，也为左右邻居们所称赞。他的郑父也很器重他，时常对邻人说：“我儿子啊，是我家中少年英俊的一匹”千里驹“呢！”
由于郑生的品学兼优，被乡里的人推举到京城去参加会试，临行之前，他父亲便给他准备了很丰富的行装，如衣饰、车马、还有到京城去所需要的生活费用。
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